Bitcoins minas genom att få massor av datorer runt om i världen för att försöka lösa samma matematiska pussel.
Varje tio minuter eller så löser någon pusslet och belönas med lite bitcoins. Sedan genereras ett nytt pussel, och hela saken börjar om igen.
Makt till folket
Som fler människor lär sig om bitcoin och blir intresserade av gruvdrift , och som bitcoinpriset ökar, använder fler människor sina datorer till mina bitcoins. När fler människor går med i nätverket och försöker lösa dessa matte pussel, förväntar du dig att varje pussel löser sig förr, men det händer inte.
Programvaran som mines bitcoin är utformad så att det alltid tar tio minuter för alla på nätverket att lösa pusslet. Det gör det genom att variera pusselets svårighet beroende på hur många som försöker lösa det.
Vad detta innebär är att tiden för att producera bitcoin inte varierar - endast den datorkraft som används för att producera den. När fler människor går med i bitcoin-nätverket och försöker mina bitcoins använder de mer beräknad kraft, och därmed mer el, för varje producerat bitcoin.
Gör matematik
Hur beräknar du den elektriska energin som används för att driva bitcoin-nätverket? Ett sätt att göra det är att titta på hur många summor som utförs varje sekund för att lösa bitcoins matematiska pussel och sedan ta reda på hur mycket elektrisk energi det tar att göra varje summa.
Dessa individuella summor kallas hashes, och det finns stora siffror av dem - så många faktum att vi måste tänka på dem när det gäller miljontals hasar (så kallade megahashes) eller miljarder hash (gigahashes) för att ge mening av dem.
I skrivande stund gjorde datorerna på bitcoin-nätverket 342.934.450 Gigahashes per sekund.
Det finns många olika bitcoin-gruvdatorer där ute, men de senaste månaderna har företagen fokuserat på ASIC-gruvarbetare , som använder mindre energi för att utföra sina beräkningar. Mining företag som driver massor av ASIC gruvarbetare som företag har berättat att de använder en watt kraft för varje Gigahash per sekund av datorer som de gör när gruvor för bitcoins.
Vid denna hastighet kör bitcoin-nätverket vid 342934450 watt, vilket motsvarar cirka 343 megawatt. Beräkningar baserade på EIA-data visar att det genomsnittliga amerikanska hushållet förbrukar cirka 1,2 kilowatt kraft, vilket innebär att 343 megawatt skulle räcka för att driva 285.833 amerikanska bostäder vid skrivningstidpunkten (maj 2015).
Det är ganska mycket energi - ungefär en tredjedel av bostäderna i San Jose. Och vår 1 watt per Gigahash / andra figur är ganska effektiv. Det kommer att finnas ett stort antal bostadsanvändare som kommer att ta mer makt att driva sina minare. Så det är troligt att detta är en konservativ uppskattning.
Under de senaste åren har medierna och bloggarna producerat olika artiklar, med olika uppskattningar av användningen av elenergi. Vissa decry bitcoin som världens ände som vi vet, medan andra tyckte att hela argumentet om bitcoins energiförbrukning var överblown.
Det är verkligen alla relativt eftersom själva bitcoin-nätverket har inneboende värde som en säker betalningsmekanism. Vilket pris du lägger på det när det gäller energiförbrukning beror på hur användbar du tror att det kommer att vara för samhället.
Problemet med att uppskatta bitcoins energiförbrukning, och då bedöma det, är att det kommer att förändras över tiden. Hashastigheten på nätverket - det vill säga den datorkraft som människor spenderar på det - har ökat drastiskt över tid och tenderar att fluktuera med bitcoins pris. Om, som vissa föreslår, bitcoin stiger snabbt i pris, hur mycket mer juice kommer det att konsumera?