Det här är en fråga som jag får mer från andra advokater än jag ens får från läktare. Det finns en mystik om konkurs som vissa advokater bara inte får. Jag tycker att det är deltekniskt och del emotionellt. Låt oss utforska.
Jag har praktiserat konkurslag under de senaste 25 åren. Ännu innan jag gick till lagskolan, tillbringade jag ett antal år som en ställföreträdande kontorist som arbetar för konkursdomstolen i min hemstad och i många år arbetar för ett boutique advokatbyrå där som en konkursparalegal.
Till och med efter lagskolan tillbringade jag ett utmanande och givande år som advokat till den ärade Jacques Wiener, domare på federala USFifth Circuit Court of Appeals, som jag följde upp med ett år som klerkande för den ärade Steven Felsenthal, då domare av USA: s konkursdomstol för Northern District of Texas.
Jag har sett praxis i konkursrätt från många olika perspektiv, och jag har sett många förändringar under dessa år. Ändringar i lagarna, förändringar i hur vi utför och hanterar våra fall och till och med förändringar i hur vi marknadsför våra lagspraxis. När jag började fyllde vi i konkurs framställningar - formulärform - med IBM Selectric skrivmaskiner. När de formerna (producerade i minst tre gånger, ofta genom att använda kolpappersinsatser) skrivits, korrekturläsas och skrivits, måste de skickas till klerkens kontor i konkursdomstolen där de skulle vara stämplade med en klocka (mellan timmarna 8:30 och 16:00, måndag till fredag), placeras i filmappar och administreras för hand.
Det ändrade yrket av konkurslag
Många nykläckta fledgling advokater kommer att uppskatta det faktum att datorer och konkursprogram styr regeln. Nu använder vi underbara program som Bankruptcy Pro och Best Case för att hålla och spåra informationen som behövs för varje enskild sak, hantera våra dockets och producera våra dokument som konverteras till PDF-filer och arkiveras via Internet 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan, med varje domstols elektroniska fallfilsystem.
För de som tänker på konkurs som specialitet eller som ett komplement till andra övningsområden kommer du att undra vad en konkurspraxis ser ut idag.
En tvister och transaktionspraxis
Jag berättar alltid för personer som ber att konkurs är en del av transaktionslagstiftning och delprocesser. Transaktionslagstiftningen innehåller de specialiteter som ibland kallas "inuti" eller lagkontor. De består mycket av arbetsprodukt som resulterar i dokumentation av något slag. Kontrakt, värdepapper, skatt, fastighetsplanering, företag, fastigheter, immateriell egendom och sysselsättning är några av de områden som många skulle överväga transaktionslagstiftning eftersom de advokater som övar i dessa områden ofta tycker att de sällan någonsin går till domstol.
I motsats härtill befinner sig en advokat som utövar tvister ofta sig i domstol, ibland på daglig basis, som argumenterar för förberedelser inför en rättegång eller utövar rättegången själv. Och när hon inte är i rätta jobbar hon med tvister som inte kan hamna som rättsfall eller kommer att lösas innan de lämnas in. Många av vad en litigator gör är därför inriktad mot antagandet att tvisten kommer att hamna inför en domare.
Även om de "kontors" metoder som anges ovan kan och omfattar tvister som leder till rättsfall (tänkande kommer att tävla, avtalsbrott, diskriminering av anställningar etc.) som kräver en litigators expertis, är andra specialiteter främst intresserade av att lösa motsatta situationer . Dessa skulle omfatta straffrättsliga, kommersiella tvister, familjerätt, personskada och medicinsk felbehandling.
En konkurspraxis berättar om båda världarna. Konkurs är en inherent motsats. Debitorer, de personer och enheter som lämnar in konkursfall, avser att utfärda (eliminera) ansvaret för en skuld som de är skyldiga eller omorganiserade villkoren för skulden. Detta komplicerar inte nödvändigtvis väl med borgenärens önskningar. Därför har kongressen antagit ett system av lagar, kallade konkurskoden, för att styra processen och en domstol att skilja den.
Medan den motsatta karaktären av konkurs gör det till en rättstvistspraxis, är den också mycket affärsmässig. Förfarandet med att tillämpa konkursreglerna kräver att gäldenären tillhandahåller ett fullständigt spektrum av information om sina skulder, tillgångar, finansiella transaktioner under de senaste åren, intäkter och kostnader. Denna information konsolideras i en serie dokument som kallas konkursscheman och uttalanden.
Schemaläggningar lämnas in i varje konkursfall. Den tid som behövs för att samla in och sätta den informationen i en form som krävs enligt konkurskoden är ofta den största delen av den tid som advokaten och hennes personal tillbringar med fallet.
Konkurskoden är komplex, men inte riktigt labyrinten hittar du i någon skattekod. Det är delvis utfört för att utarbeta processen så tydligt som möjligt så att mycket av beslutsfattandet undviks och det som finns kvar är strömlinjeformat. Till exempel i stället för att en domare måste avgöra separat om varje enskild skuld är utsläppt, anges i konkurskoden att varje skuld är utsläppt om den inte faller inom en liten undergrupp av skulder, eller om inte en borgenär motsätter sig ansvarsfrihet.
Det första samrådet
De flesta fallen börjar med ett första samråd. Förvänta sig under det första samrådet till
- Har gäldenärerna undertecknat de första upplysningarna som krävs av kongressen.
- Låt klienten ventilera och ge försäkringar. Detta är minst 50% av det inledande samrådet. Advokaten får klientens förtroende med sitt lugna men auktoritativa sätt. Klienter behöver veta att advokaten känner till sina saker. Advokater bör också vara medvetna om att cirka 50% av vad de berättar för sina kunder under detta möte kommer inte att registreras. Jag föreslår alltid att advokaten håller ett fuskblad med de viktiga punkterna i en lättläst punktlista för att klienten ska ta sig bort från mötet.
- Bedöm kundens mål, till exempel eliminera osäker skuld, spara ett hus från avskärmning, spara en bil från återtagande.
- Elicit grundskuld, inkomst och kostnad information och kör ett preliminärt medel test för att få en grov uppfattning om klienten kommer att kvalificera sig för kapitel 7 .
- Lär av kunden huruvida andra skulder, som oskattliga skatter eller inhemska stödförpliktelser, kan göra ett kapitel 13- fall att föredra.
- Förklara konkursprocessen.
- Granska arbetsblad som kunden ska använda för att samla in information som är nödvändig för scheman. Ge inte klienten en tom uppsättning scheman. Dessa former är extremt skrämmande och full av legalese. Det finns många exempel på arbetsblad på webben. De stora konkursprogramvaruleverantörerna kommer också att innehålla ett kalkylbladspaket i deras formulärbibliotek. Här är ett exempel på en uppsättning arbetsblad . Här är en annan.
- Citatavgifter och rättegångskostnader och inkludera en öppen diskussion om hur kunden kommer att komma upp med pengarna och en förklaring av eventuella behållaravtal.
Använda Paralegals
Ett ord om paralegals. Många företag, särskilt högvolymfilister, använder paralegaler för att skärma klienter. Även om detta inte är en dålig övning, kommer potentiella kunder inte att uppskatta kostnadsbesparingarna, även om du försöker förmedla att det kommer att spara dem pengar på lång sikt. De flesta har aldrig träffat en advokat professionellt innan. De vill veta att de är i goda händer och att deras advokat bryr sig. De anställer dig, inte paralegalen, trots allt. Så även om du använder din personal för att göra den första kontakten eller hjälp med att samla in informationen är det din etiska plikt för din klient att diskutera de föremålen i det inledande samrådet som till och med kan leda till juridisk rådgivning, till exempel tillämpning av medeltestet, val av kapitel, avgifter och beslut att representera.
När kunden har betalat avgiften, förutsatt att all information och handlingar som är nödvändiga för att få ett ärende och dokumenten är producerade, kommer det att bli nödvändigt för advokaten att granska dokumenten med kunden. Observera att jag inte sa att ge dokumenten till kunden att granska. Den bästa praxisen (den enda övningen enligt min åsikt) kräver att advokaten sätter sig ner med kunden och granskar varje sida för att förklara vad kunden ska intyga när kunden undertecknar dokumenten på grund av skada.
Inlämningsdokument och ansvarsfrihet av skuld i konkurs
Konkursansökningar, som Bankruptcy Pro och Best Case, är inte nödvändiga för en effektiv praxis. Om advokaten har tillgång till en skrivmaskin kan hon fortfarande skriva varje sida för hand. Men vem skulle vilja? Dessa program har interaktiva skärmar som kan ta en bit av information och fylla i många former. De innehåller aktuella siffror för undantagsbegränsningar , medianinkomster och kostnader för medeltestet . De innehåller också lokala former, som speciella kapitel 13 planer. De konverterar de färdiga formulären till PDF-filer och tillåter även direkt arkivering med domstolen från ansökan. De flesta kommer också att innehålla ett ordbehandlingsprogram för att skapa former som rörelser, order, brev, kalkylblad och checklistor.
Arkivering av papper
Ingen sista minuten går till tingshuset för att komma in under tråden dagen innan en avskärmning. Nu är alla advokater skyldiga att lämna in elektroniskt genom konkursdomstolens elektroniska fallhanteringssystem (ECF). ECF är vanligtvis integrerad i PACER (domstolens informationswebbplats som ger tillgång till falldockor och offentliga dokument) en snabb och effektiv uppladdning av varje dokument som krävs för att arkiveras i ett ärende.
Domstolstid
I ett vanligt kapitel 7 rakt konkursfall kommer gäldenären förmodligen aldrig att sätta fot i ett rättssal för att vittna inför konkursdomen. Det betyder inte att gäldenären aldrig behöver ge vittnesbörd. Först och främst undertecknar gäldenärerna konkursplanerna enligt straff av perjury , liksom de flesta handlingar som gäldenären kommer att lämna in i domstol. För det andra tilldelas domstolen en förvaltare till varje kapitel 7 och kapitel 13 fall (kapitel 11 fall hanteras annorlunda). Förvaltaren har många jobb, men en är att se till att den information som lämnats domstolen är korrekt och fullständig. Förvaltaren ska ordna ett möte med borgenärerna i ärendet. För de flesta gäldenärer är det ironiskt nog inte några fordringsägare på mötet. Men det ger förvaltaren möjlighet att ifrågasätta gäldenären om eventuella avvikelser i sin tidtabell eller att fråga om förtydligande eller ytterligare dokumentation, om det är till hjälp. Det vittnesbörd ges under ed och blir en del av saken, och kan användas senare för att stödja eller för att motbevisa senare vittnesbörd. Kreditgivarnas möte, dock enligt lag, utförs aldrig av eller före en konkursdommer.
Gäldenärens advokat kommer att följa med gäldenären och sitta med gäldenären under fordringsmötet och borde faktiskt vara med gäldenären för eventuella kontakter som han eller hon kan ha med förvaltaren. Även om de flesta frågor vid mötet blir rutinmässiga, bör advokaten förbereda klienten i förväg på vad som ska förväntas och borde vara redo att ifrågasätta gäldenären för att klargöra eller tillhandahålla ytterligare information för att säkerställa fullständiga och korrekta register.
60-dagars väntetid
Efter kreditorernas möte föreskrivs att gäldenären måste vänta 60 dagar innan domstolen utfärdar ansvarsfriheten . Detta är dock inte bara en väntetid. Förvaltaren och fordringsägarna använder denna tid för att granska gäldenärens papper, undersöka och avgöra om ytterligare åtgärder är nödvändiga.
Förvaltaren kommer att överväga om de undantag som gäldenären hävdar är lämpliga i typ och värde. Om han har ett problem kan han begära ytterligare information från gäldenären. Han kan göra invändningar mot undantag om han har ett problem som inte omedelbart löses. Han har bara 30 dagar efter avslutandet av mötet med fordringsägare att lämna in invändningen.
Om det finns en icke-befriad egendom som förvaltaren kan likvidera till förmån för fordringsägarna, kommer han att börja processen för att marschera tillgångarna. Denna process är oberoende av och kan gå länge efter att domstolen utfärdar ansvarsfriheten.
En gäldenär kan förlora sin rätt till ansvarsfrihet om hon begår ett bedrägeri på domstolen, missbrukar konkursprocessen genom att lämna ett kapitel 7 när hon har råd att göra betalningar i ett kapitel 13, vägrar att samarbeta med förvaltaren, misslyckas med att delta i borgenärsmötet eller av andra skäl. Förvaltaren kommer att använda denna tid för att avgöra om skäl finns för att stödja ett förslag om att neka gäldenärens ansvarsfrihet.
Under 60-dagars väntetid kan kreditorerna också vara upptagna. Den mest osäkra skulden är urladdningsbar utan tvekan tack vare tydligheten och grunden i konkurskoden. På samma sätt är vissa skulder automatiskt inte utskrivbara, som de senaste skatterna. Vissa skulder faller i mitten. Vanligtvis släpps de ut om inte borgenären eller gäldenären tar det inför domstolen. Studentlånen är vanligtvis inte tömda, men gäldenären kan hämta det inför domstolen och begära att studielånet förklaras urladdat. En borgenär kan väcka talan i konkursrätten för att få skulden deklarerad inte urladdat. Dessa kan omfatta senaste lyxköp eller kontanta förskott eller skulder som borgenären anser ha erhållits genom bedrägerier.
Om inte förlängt är tidsfristen för att lämna in en åtgärd för att bestämma utbetalningsbarheten för en viss skuld 60 dagar efter det att kreditgivarnas möte slutförts, följaktligen tidsfristen.
Medan fordringsägarna och förvaltaren är upptagna att bedöma ärendet, får gäldenärens advokat en andning, eller hur? Inte exakt. Om gäldenären har säkrat egendom måste hon lämna in en blankett med sina scheman som kallas en intentionsförklaring . Det uttalandet berättar domstolen och fordringsägarna vad hon avser att göra med egendomen: överlämna, bekräfta eller lösa in . Intentionsintyget måste lämnas in senast 30 dagar efter det att ärendet har lämnats in eller vid tidpunkten för kreditorernas sammanträde, beroende på vilket som är tidigare. Konkurskodexen kräver att åtgärder vidtas på meddelandet om avsikt inom 45 dagar efter det att fordringsägare har träffats. Vanligtvis kommer borgenären att vidta några åtgärder för att överlämna eller lösa in egendomen (betala sitt värde i full skuldsättning). Kreditorer tar vanligtvis ledningen vid bekräftelser och ger formuläret till gäldenärens advokat, som kommer att granska det och ge klienten råd om huruvida det är kundens bästa intresse att bekräfta eller fortsätta betala den säkerställda skulden. Advokater är skyldiga att intyga på bekräftelsesformuläret att bekräftelsen inte utgör någon "orimlig svårighet" på gäldenären. Om advokaten anser något annat eller av någon anledning inte kan intyga, kan kunden fortfarande underteckna formuläret, men domstolen kommer att planera bekräftelsen för en utfrågning så att domstolen själv kan avgöra om bekräftelsen är lämplig. Se nedladdningen nedan.
Om förvaltaren kommer att samla och förvalta tillgångar, kommer förvaltaren att be domstolen att skicka ett meddelande till fordringsägare om att få anspråk på fordringar. Normalt kommer förvaltaren att granska och motsätta sig olämpliga påståenden, men det kan också skydda gäldenärens advokat att göra detsamma. Det är möjligt, även om det är riktigt sällsynt, att tillräckligt med påståenden slås ut att de återstående tillgångarna - de som inte är nödvändiga för att tillfredsställa fordringar - skulle kunna återlämnas till gäldenären.
Utloppet
Domarna skulle för tiden kräva att gäldenärerna deltar i en domstolsförhandling någon gång strax efter att 60-dagars väntetid hade löpt ut för att kvalificera sig för ansvarsfrihet. Vid den förhandlingen skulle domaren vanligtvis ge de samlade gäldenärerna en pratstund om deras "nybörjare". Det har gått vägen för överklagande dokument arkivering. Nu är de enda gäldenärerna som måste visas i domstol vid tidpunkten för ansvarsfrihet vissa gäldenärer som bekräftar skulder. De är pro se debitorer (inte representerade av advokater) eller gäldenärer vars advokater har vägrade att intyga att ombekräftelsen inte utgör någon "orimlig svårighet" på gäldenären. Även om det inte är absolut nödvändigt för advokaten att delta i förhandlingen om bekräftelsen, kommer vissa vilja. Tyvärr kan detta göra advokaten till en besvärlig konfliktposition med sina skyldiga, speciellt om domaren frågar advokaten att förklara varför hon vägrade eller inte kunde intyga "otillbörligt svårigheter".