Men vad berättar det om ett lager och vilka blandade signaler får investerare när tre olika webbplatser rapporterar tre olika beta för samma lager?
Den sista delen av den frågan kom från en läsare, Dan R., som undrade varför tre webbplatser gav honom tre olika svar på samma fråga om ett bestånds beta och ett svar var tydligen mycket annorlunda än de andra två.
Dans fråga
Låt oss ta itu med Dans fråga först och prata sedan om vad en beta berättar för oss. Först en uppdatering på vad en beta är.
Beta är ett resultat som mäter en börs volatilitet eller risk mot resten av marknaden. Det beräknas med hjälp av regressionsanalys.
Marknaden, som vanligtvis är S & P 500 Index , ges en beta på 1. Om aktien är mer volatil än marknaden kommer dess beta att vara mer än 1, och om den är mindre volatil än marknaden kommer dess beta att vara mindre än 1.
Till exempel skulle ett lager med en beta på 0,8 förväntas återvända 80 procent så mycket som den totala marknaden. Ett lager med en beta på 1,2 skulle flytta 20 procent mer än den totala marknaden.
Dan i hans email frågade om det var mer än ett sätt att beräkna betas. Tyvärr är svaret ja, det finns det.
En av variablerna i beta-beräkningen är hur långt tillbaka du går med beräkningen. Vissa beräkningar baseras på tre års data, medan andra är baserade på fem års siffror.
variabler
Dessa variabler och andra kan göra skillnad i betaversionen som rapporteras.
De flesta webbplatser ger inte information om hur många av deras antal beräknades - många webbplatser köper data från leverantörer.
Din bästa satsning är att hålla fast vid namn du känner och litar på och om du vill jämföra företag använder du samma webbplats eftersom siffrorna borde vara konsekventa på det sättet.
Betas historia
Vad säger beta till investerare? Det försvinner ibland i marknadens ljud.
En sak som inte berättar för oss är vad beta kommer att bli nästa år. Beräkningarna är strikt historiska och säger ingenting om vad företaget kommer att göra i framtiden.
Beta är användbar på kort sikt för att mäta risken för aktiens prisutveckling på ett sätt som vi kanske inte är bekväma med.
Beta berättar hur stocken reagerar på marknadsövergripande eller systemiska förhållanden men berättar ingenting om företagets styrkor eller svagheter inom sin bransch.
Till exempel kommer beta att berätta för oss hur ett lager kommer att reagera relativt hela marknaden till en förändring av räntorna.
Men det kommer inte att berätta någonting om effekten av lagstiftningen på importörerna av apelsiner, men det kan få en mycket viktig inverkan på en handfull företag.
Slutsats
Få din ekonomiska information från samma källa om du ska jämföra företag så att du vet att datainsamling och analys är konsekvent. Beta hjälper till att bestämma sannolikheten för prissvingningar på kort sikt, men inte så tillförlitlig när man tittar på den långsiktiga bilden.