Det är vanligt att höra om ett företag som är under press från "aktivistiska investerare" som ser ut att tvinga förändringar. Dessa investerare är ofta hedgefondsförvaltare som arbetar för att förvärva en stor andel av ett företags aktier och använder det som hävstångseffekt för att luta sig till ledningen. Ofta söker dessa investerare fläckar i bolagets styrelse, men de ser också ut att påverka företagets verksamhet eller uppmanar företaget att sälja sig eller förvärva ett annat företag.
Aktieaktieägare har stigit i antal. De gjorde mer än 600 krav från offentliga företag både 2015 och 2016, enligt en rapport från McKinsey & Company, en världsomspännande företagskonsult. McKinsey säger att från och med 2017 var det cirka 550 av dessa aktivistiska investerare över hela världen och de kontrollerade mer än 180 miljarder dollar i aktieägarvärde.
Vad betyder aktivistiska investerare för genomsnittliga aktieägare? Det är en blandad väska. Det finns många exempel där deras ansträngningar har lyckats öka aktieägarvärdet och tjäna pengar för den typiska investeraren. Men det finns också bevis för att aktivistiska investerare sannolikt kommer att driva på kortsiktiga förändringar istället för att ta en lång syn som skulle vara mer fördelaktig för de dagliga investerarna med en lång tidshorisont.
Aktivistiska investerare kan hjälpa till att ge en röst till genomsnittliga investerare, som vanligtvis äger för få aktier i ett företag för att få en riktig röst i sina beslut.
(Om du äger 100 aktier av Apple av totalt 5,1 miljarder utestående, till exempel, får du inte VD Tim Cooks uppmärksamhet.) Men det är också viktigt att förstå att aktivistiska investerare inte nödvändigtvis har samma motivation eller investering mål som genomsnittlig medborgare.
Högprofilerna
Under åren har ett antal toppinvesterare fått rykte och rikedom genom att driva kraften i sina aktier för att påverka företagens beslut.
En av de mest kända aktivistinvesterarna är Carl Icahn, som kom på scenen på 1980-talet efter att ha konstruerat en fientlig övertagande av TransWorld Airlines och sedan drabbats av försäljningen av bolagets tillgångar. Under åren har han använt sin makt som aktieägare för att påverka beslut av några av världens mest kända företag, inklusive Apple, eBay och PayPal.
En av Icahns senaste steg var att förvärva en nästan 10 procentandel i Family Dollar, och uppmanar företaget att sälja sig till konkurrent Dollar Tree. Sedan sålde han sedan en stor bit av sin andel i företaget, personligen tjänade tiotals miljoner dollar.
Under 2012 spelade Icahn också en roll för att pressa Apple att återföra kapital till aktieägarna genom att genomföra en återköp av aktier och utdela utdelningar.
Några av Icahns proteger har gått på att bli anmärkningsvärda aktivistiska investerare själva, i vissa fall även gå upp mot Icahn på erbjudanden. Andra toppaktivistiska investerare inkluderar Starboard Capital, som har slagit slagsmål med Macy och Yahoo! och kämpade för en övertagande av Darden Restauranger; och Trian Partners, som i 2017 kämpade för att ha sin VD Nelson Peltz placerad i styrelsen för Procter och Gamble.
Aktivistiska konsekvenser
Fungerar aktivistiska investerare faktiskt för att tjäna pengar till aktieägarna? I många fall, ja.
Icahns ansträngningar mot Apple var utan tvekan positiva för personer som ägde bolagets aktier. Apples aktiekurs ökade nästan 30 procent under 2012 och har fortsatt att öka sedan.
I en 2016 artikel i Harvard Business Review hävdade två tjänstemän från konsultföretaget PwC att fler företag skulle lyssna på aktivistiska investerare eftersom de ofta frågar tuffa, men giltiga frågor. Författarna till McKinsey & Company-rapporten säger emellertid att om ett företag engagerar sig positivt med aktivistiska investerare, kan de nästan fungera som informella rådgivare.
"Att titta på saken på ett mindre hotfullt sätt, istället för att behöva spendera miljoner på en konsultberättelse, kan du få en gratis från aktiva investerare," skrev McKinsey.
En rapport från 2015 av professor vid Columbia University och Rutgers University uttryckte emellertid oro för att företag har investerat mindre i forskning och utveckling på grund av press från aktivistiska investerare, som vill se vinst snarare än senare.
Det är också värt att notera effekten av att ha en person eller grupp som kontrollerar stora mängder av ett företag. När en individ eller en grupp av investerare köper ett stort antal aktier av aktier, kan det tvinga ett pris uppåt. Det är bra för alla. Men det innebär också att de har möjlighet att sälja stora mängder aktier på en gång och därigenom pressa aktiekurserna ner.
Aktivistiska investerare har sina intressen i åtanke, men inte nödvändigtvis din
Om du sparar för pension, vill du att ett börs värde stiger, men kommer inte att vara alltför bekymrat över huruvida ett lager går dramatiskt över de närmaste månaderna eller till och med nästa år. Så länge det finns allmän uppåtgående rörelse över tiden är du ganska glad. Aktivistiska investerare kan å andra sidan vara mer oroade över företagets resultat på kort sikt. De kanske vill tvinga förändringar som höjer aktiekurserna direkt, så att de sedan kan sälja aktier med vinst. Aktivistiska investerare är inte generellt oroade över inverkan på ett företags prestation fem, tio eller till och med tjugo år in i framtiden. Det är därför som vissa kritiker har uttryckt oro över minskningen av forskning och utveckling av företag som har utsatts för press från aktivistisk investerare.
Det här är inte att säga att aktivistiska investerare inte kan göra dig pengar. Faktum är att förändringar som görs nu säkert kan löna sig i det långa loppet. Men kom ihåg att andra investerares mål inte nödvändigtvis är desamma som dina.