Bondmarknaden som en prognos för ekonomiska villkor
Anledningen till detta är att marknadsaktörer förutse framtiden för att fatta investeringsbeslut, så att marknadspriserna när som helst reflekterar eller "rabatt" konsensusförväntningen om vad som kommer att komma.
Obligationsmarknaden, som till stor del drivs av förväntningar om framtida ekonomisk tillväxt och dess inverkan på ränteutsikterna, ses därför som en förutsägelse för hur ekonomin sannolikt kommer att fungera under det kommande året.
Detta är inte att säga att obligationsmarknaden alltid är rätt. Obligationsinvesterare - som en grupp - anses emellertid allmänt vara "smarta pengar" och mindre benägna till den typ av spekulation som ses i lager eller råvaror. Till följd härav har obligationer faktiskt en ganska stark historia som förutsägare för ekonomiska förhållanden, och därför används de ofta av ekonomer som en ledande indikator. Om inget annat kan obligationsmarknaden ge en mätning av konsensusförväntningen om ekonomin på en viss punkt - även om den förväntan ibland visar sig vara felaktig.
Använd avkastningskurvan för att förutse ekonomin
Med detta som bakgrund är det bästa sättet att använda obligationer för att förutsäga ekonomin att se på avkastningskurvan .
"Avkastningskurvan" är helt enkelt vilket är avkastningen på obligationer med olika löptider (vanligtvis från tre månader till 30 år) ritad på ett diagram baserat på deras utbyte. Avkastningskurvan ligger normalt uppåt, eftersom investerare kräver högre avkastning för långfristiga obligationer.
Eftersom avkastningen på obligationer med alla löptider ändras varje dag på grund av marknadsfluktuationer ändras alltid "yielden" av avkastningskurvan - och dessa förändringar ger insikt om de ekonomiska utsikterna.
Här är varför: Kortsiktiga obligationer (de med löptider på två år eller mindre) påverkas mest direkt av förväntningar om framtida Federal Reserve-politik med hänsyn till federala fonder . Däremot är utvecklingen av långfristiga obligationer - som är mer volatila än sina kortfristiga motsvarigheter - till stor del drivna av utsikterna för inflation och ekonomisk tillväxt snarare än Fed-politiken.
Den viktiga aspekten av detta förhållande att förstå är att medan kortsiktiga räntor i viss utsträckning "stämmas" av förväntningar på Feds räntepolitik, uppvisar långfristiga obligationer högre volatilitet baserat på förändringar i den bredare utsikterna. Förväntningarna för ekonomin tenderar därför att ha ett starkt inflytande avkastningskurvan .
Så här kan formen på avkastningskurvan förändras: när avkastningen på långfristiga obligationer stiger snabbare än de på kortfristiga obligationer (vilket indikerar att långfristiga obligationer är underpresterande kortfristiga obligationer) är avkastningskurvan "brantare" . "Detta indikerar typiskt en miljö där investerare ser starkare tillväxt framåt. (Tänk på, priser och utbyten rör sig i motsatta riktningar .)
Å andra sidan, när avkastningen på kortfristiga obligationer stiger snabbare än avkastningen på långfristiga obligationer (eller med andra ord kortfristiga obligationer är underpresterande) sägs att avkastningskurvan är "plattning". Det här är vanligtvis en indikation på att investerare ser långsammare tillväxt framåt.
I sällsynta fall kan avkastningskurvan bli "inverterad" - med tanke på att kortfristiga obligationsräntor faktiskt är högre än långfristiga obligationsräntor. När så är fallet indikerar det att investerare ser stor sannolikhet för en recession - eller till och med en potentiell kris framåt.
Sammanfattningsvis är en avkastningskurva som är brant eller blir brantare ett tecken på förväntningar på att förbättra tillväxten. en avkastningskurva som är platt eller blir smickare - är ett tecken på förväntningar på att tillväxten ska sakta.
Hur exakt är utbyteskurvan som en ledande indikator?
För att få en känsla av den historiska noggrannheten i avkastningskurvan som en förutsägelse för ekonomiska förhållanden kan vi vända sig till 2006-titeln "The Yield Curve as a Leading Indicator: Some Practical Issues", skrivet av Arturo Estrella och Mary R. Trubin av Federal Reserve Bank of New York.
I stycket anger författarna: "Sedan 1980-talet har en omfattande litteratur utvecklats till stöd för avkastningskurvan som en tillförlitlig förutsägelse för lågkonjunkturer och framtida ekonomisk verksamhet i allmänhet. Faktum är att studier har kopplat höjden av avkastningskurvan till efterföljande förändringar i BNP, konsumtion, industriproduktion och investeringar. "Men de noterar också." De flesta tidigare analyser har fokuserat på att dokumentera historiska relationer, användningen av avkastningskurvan som en prognosanordning i realtid ger upphov till ett antal praktiska problem som inte klart har avgjorts ... Hur ska höjden av avkastningskurvan definieras? Vilken mått av ekonomisk aktivitet ska användas för att bedöma avkastningskurvens förutsägande effekt? Den nuvarande mångfalden av metoder för att producera och tolka avkastningskurvor kan leda till felavläsningar av signalen i realtid. "
Med detta sagt bör det också noteras att den inverterade avkastningskurvan har givit starka signaler över tiden. Faktum är att var och en av de sista sju recesserna har föregåtts av en inverterad kurva.
Skäl till falska signaler
En orsak till att avkastningskurvan kanske inte alltid är korrekt, särskilt idag, är att den amerikanska centralbankens roll är viktigare än någonsin. Till följd av detta är marknadsrörelserna oftare ett svar på frågor kring ödet av politik, såsom det obligationsprogram som kallas kvantitativ lättnad än de är en återspegling av tillväxtförväntningarna. Medan de ekonomiska utsikterna säkert fortsätter att spela en viktig drivande roll, måste investerarna vara försiktiga med att använda obligationsmarknadsutvecklingen för att dra slutsatser om ekonomin tills Fed börjar återgå till en mer traditionell roll i ekonomin.
Avkastningskurvan kan också påverkas av nivån på investerarnas riskappetit. Till exempel, när investerare blir nervösa och stiger en " flight to quality " bort från risker med högre risker, kommer långfristiga obligationer ofta att rallya (orsakar avkastningskurvan att platta). I detta fall ändras formen på avkastningskurvan, men förändringen kanske inte direkt relaterad till de ekonomiska utsikterna.
Poängen
Använd avkastningskurvan som ett verktyg, men var försiktig med att det kan ge falska signaler. Liksom alla fritt omsatta finansiella tillgångar kan obligationer påverkas av centralbankens politik, investerarnas känslor och andra obestämda faktorer . Så håll ögonen på kurvan - ta bara sina signaler med rätt saltkorn.