Ekonomisk inverkan på Japan och resten av världen
För att göra saken värre skadade vågorna kärnkraftverket i Fukushima och skapade radioaktiva läckor.
I början kunde ingenjörer inte stoppa läckaget. Även efter det gjorde det månader att helt stoppa utsläppen. Strålning uppkom i lokal mjölk och grönsaker. Det visade sig också kort i Tokyos dricksvatten. Radioaktiva material fortsatte att läcka in i Stilla havet, vilket ökade nivåerna till 4000 gånger den lagliga gränsen.
Japan klassificerade Fukushima bryter mot en nivå sju på den internationella kärnanställningsskalaen. Det betyder att det var "en stor utsläpp av strålning, med utbredd hälso- och miljöeffekter", enligt Internationella atomenergiorganet.
Det sätter det på samma nivå som kärnkraftsolyckan i Tjernobyl . Men kärnkraftsfallet var bara en tiondel så illa som i Ryssland. Där spjutade en rasande eld radioaktiva partiklar i strålströmmen för dagar. Det förorenade den omgivande landsbygden och till och med gjorde sin väg till Europa .
Påverkan på Japans ekonomi
"Triple Disaster" förstörde Japans ekonomi på fyra sätt.
Först förstörde den 138 000 byggnader och kostade 360 miljarder dollar i ekonomisk skada. Det är mer än $ 250 miljarder kostnadsberäkning för orkanen Katrina . Skælvet slog nordöstra Japan. Denna region svarade för 6-8 procent av landets totala produktion. Det gjorde det värre än jordbävningen från Great Hanshin i närheten av Kobe, som kostade över 6 000 liv och 100 miljarder dollar.
Där tog ombyggnaden sju år.
För det andra krämplade den Japans kärnkraftsindustri. Elva av Japans 50 kärnreaktorer stängdes omedelbart efter katastrofen. Det minskade landets elproduktion med 40 procent. Intensiv offentlig kamp mot kärnkraftsproduktion orsakade 22 fler att stänga i maj 2011. Växter fortsatte att stängas för testning och granskning. I maj 2012 fanns ingen i drift.
Som ett resultat måste Japan importera olja som ersätter produktionskapaciteten. Detta orsakade rekordhanteringsunderskott. Två växter startades om i april 2013. De sprang till september 2013, när de stängdes för underhåll.
Statsminister Shinzo Abe stöder på ett säkert sätt återupptagna växterna. Energimängden från Gulfområdet kostar för mycket för denna skuldsatta nation. De skapade också för mycket geopolitisk risk. Abe beräknade nervösa invånare att Japans kärnsäkerhetsstandard var den tuffaste i världen.
Trots att det var det enda landet som drabbades av ett kärnvapenangrepp, bestämde Japan sig för att lita på kärnkraft efter 1973-oljeembargot . Vid katastrofstidpunkten levererade kärnkraften säkert en tredjedel av landets elkraft.
För det tredje tillhandahöll banken av Japan likviditet för att säkerställa stabiliteten på finansmarknaderna .
Men den långsiktiga effekten var skadlig för landets kämpande ekonomi. Ombyggnad lyfte ekonomin lite. Men det uppvägdes av ökningen av statsskulden . Redan före katastrofen var det redan dubbelt Japans årliga ekonomiska produktion.
För det fjärde hade Japans ekonomi precis börjat återhämta sig från 20 års deflation och recession . Det verkade vara på gång under 2010, då bruttonationalprodukten ökade med 3 procent. Jordbävningen ökade bara till landets ekonomiska utmaningar. Förutom den stora statsskulden mötte Japan stigande råvarupriser och en åldrande arbetspool.
Många undrade om Japan skulle sälja US Treasurys att betala för ombyggnad. Det gjorde det flera månader efter jordbävningen i Hanshin, enligt analytiker Nancy Vanden Houten vid Stone & McCarthy Research. Detta skulle ha sänkt dollarns värde , vilket ökar importkostnaden till Förenta staterna.
Men Japan behövde inte sälja Treasurys. Det kunde finansiera ombyggnadsprogrammet från sitt folkbesparingar.
Hur det saktade global tillväxt
Skakningen och tsunaminen skadades och stängdes av nyckelportarna. Vissa flygplatser stängs kortfattat. Detta störde den globala försörjningskedjan av halvledarutrustning och material. Japan tillverkar 20 procent av världens halvledarprodukter. Det inkluderar NAND flash, en oumbärlig elektronisk del av Apples iPad. Japan levererar också vingarna, landningsväxlarna och andra större delar av Boeings 787 Dreamliner.
Biltillverkare Toyota , Nissan, Honda, Mitsubishi och Suzuki tillfälligt upphängd produktion. Nissan ansåg att flytta en produktionslinje till USA. Totalt 22 anläggningar i området, inklusive Sony, stängdes. (Källor: "Breach in Reactor", Associated Press, 25 mars 2011. "Betydande ekonomiska konsekvenser från Japans quake", ABC News, 12 mars 2011. "Experter fördelade på Quake's Economic Impact", iStock Analyst, 13 mars 2011 .)